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Des scientifiques étudient la possibilité d'utiliser l'amiante contenue dans les déchets miniers pour stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l'air afin de contribuer à la lutte contre la crise climatique.
L'amiante est un minéral naturel autrefois largement utilisé comme isolant thermique et retardateur de flamme dans le bâtiment. Ces usages sont bien connus pour leurs propriétés cancérigènes, mais on l'a également utilisé dans certains freins automobiles et dans l'industrie du chlore pour la fabrication de tuiles de plafond et de toiture. Bien que 67 pays interdisent actuellement l'utilisation de matériaux fibreux, les États-Unis n'en font pas partie.
Les chercheurs s'intéressent désormais à certains types d'amiante fibreux, un déchet issu de l'extraction minière. Selon Eos, la très grande surface spécifique des fibres, qui les rend dangereuses par inhalation, leur confère également une forte capacité à capter les particules de dioxyde de carbone présentes dans l'air ou dissoutes dans les eaux de pluie. Le rapport précise que cette surface élevée les rend « très réactives et faciles à transformer » en carbonates inoffensifs au contact du dioxyde de carbone. Ce processus se produit naturellement lorsque l'amiante est exposée aux gaz à effet de serre.
D'après la MIT Technology Review, ces matériaux stables peuvent piéger les gaz à effet de serre pendant des millions d'années et se sont révélés être une solution viable pour absorber de grandes quantités de dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère. Les scientifiques espèrent compenser dans un premier temps les importantes émissions de carbone liées aux activités minières, puis intensifier leurs efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Gregory Dipple, chercheur principal dans ce domaine, a déclaré à la MIT Technology Review : « Au cours de la prochaine décennie, la décarbonation des mines nous permettra uniquement de renforcer notre confiance et notre expertise afin de réduire les émissions. Quant à l’exploitation minière, elle se poursuit. »
Selon Jackson Bird, animateur du podcast Kottke Ride Home, lorsque ces substances pénètrent dans l'océan par ruissellement, une minéralisation se produit. Les organismes marins utilisent ces ions pour que leurs coquilles et leurs os se transforment progressivement en calcaire et autres roches carbonées.
Le stockage du carbone est indispensable pour réduire la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Sans lui, il est peu probable que nous atteignions nos objectifs de réduction des émissions de carbone et que nous puissions éviter les pires conséquences de la crise climatique.
Les scientifiques étudient également la possibilité d'utiliser les déchets d'autres industries minières, comme celles du nickel, du cuivre, des diamants et du platine, pour capter le carbone. Selon Bird, ils estiment qu'il pourrait y avoir suffisamment de matière pour stopper toutes les émissions de dioxyde de carbone jamais enregistrées par l'humanité, et même davantage.
La plupart des substances sont aujourd'hui fixées dans des roches solides qui n'ont jamais été exposées à l'air, lequel est susceptible d'initier ces réactions chimiques. C'est pourquoi les scientifiques qui étudient la capture du carbone cherchent des moyens d'accroître l'exposition à l'air et d'accélérer ce processus généralement lent, afin de transformer les déchets miniers en un puissant levier de lutte contre la crise climatique.
Le rapport du MIT détaille comment de nombreuses interventions ont été testées en extrayant des matériaux, en les broyant en particules fines, puis en les étalant en fines couches, et enfin en les dispersant dans l'air afin d'accroître la surface de réaction du dioxyde de carbone. D'autres méthodes nécessitent un chauffage ou l'ajout d'acide au composé. Eos indique que certaines utilisent même des tapis bactériens pour initier des réactions chimiques.
« Nous cherchons à accélérer ce processus et à transformer ce tas de déchets d'amiante en un dépôt de carbonate totalement inoffensif », a déclaré la géomicrobiologiste Jenine McCutcheon, qui s'est engagée à convertir les résidus d'amiante abandonnés en carbonate de magnésium inoffensif. Les gymnastes et les grimpeurs utilisent une poudre blanche pour améliorer leur adhérence.
Roger Aines, directeur du programme carbone du Lawrence Livermore National Lab, a déclaré à la MIT Technology Review : « Il s'agit d'une énorme opportunité inexploitée, qui peut permettre d'éliminer une grande quantité de dioxyde de carbone. »
Le rapport indique ensuite que les partisans de cette nouvelle stratégie s'inquiètent des coûts et des contraintes foncières. Comparé à d'autres techniques de réduction des émissions, comme la plantation d'arbres, ce procédé est coûteux. Il pourrait également nécessiter de vastes superficies pour répandre suffisamment de matériaux extraits afin de réduire significativement les émissions de carbone, ce qui rend son déploiement à grande échelle difficile.
Bird a également souligné que l'ensemble du processus peut consommer beaucoup d'énergie et que, s'il n'est pas soigneusement évalué, il peut annuler les avantages de la capture du carbone qu'il tente de créer.
Enfin, la toxicité de ces matériaux et les risques liés à leur manipulation soulèvent de nombreuses inquiétudes. La MIT Technology Review a souligné que l'épandage de poussière d'amiante au sol et/ou sa dispersion en poussière pour améliorer la circulation de l'air ont engendré des risques pour la sécurité des travailleurs et des riverains.
Bird a conclu que malgré cela, le nouveau programme pourrait constituer « une option prometteuse pour ajouter de nombreuses autres solutions, car nous savons tous qu’il n’y aura pas de solution miracle à la crise climatique ».
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Date de publication : 5 novembre 2020