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Les scientifiques étudient comment utiliser l’amiante dans les déchets miniers pour stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’air afin de contribuer à faire face à la crise climatique.
L'amiante est un minéral naturel autrefois largement utilisé comme isolant thermique et retardateur de flamme dans les bâtiments. Ces utilisations sont bien connues pour leurs propriétés cancérigènes, mais ont été utilisées dans certains freins de voiture et dans les tuiles de plafond et de toiture de l'industrie du chlore. Bien que 67 pays interdisent actuellement l'utilisation de matériaux fibreux, les États-Unis n'en font pas partie.
Les chercheurs se concentrent désormais sur certains types d'amiante fibreux, issus de déchets miniers. Selon Eos, sa très haute qualité, qui rend l'amiante dangereux à l'inhalation, lui permet également de capter les particules de dioxyde de carbone en suspension dans l'air ou dissoutes dans la pluie. Le rapport précise que la grande surface des fibres les rend « hautement réactives et faciles à convertir » en carbonates inoffensifs lorsqu'elles sont mélangées au dioxyde de carbone. Ce processus se produit naturellement lorsque l'amiante est exposé aux gaz à effet de serre.
Selon la MIT Technology Review, ces matériaux stables peuvent piéger les gaz à effet de serre pendant des millions d'années et se sont avérés être une option viable pour absorber de grandes quantités de dioxyde de carbone de l'atmosphère. Les scientifiques espèrent d'abord compenser les « importantes » émissions de carbone liées aux activités minières, puis intensifier leurs efforts de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Gregory Dipple, chercheur principal dans ce domaine, a déclaré au MIT Technology Review : « Au cours de la prochaine décennie, la décarbonation des mines ne fera que nous aider à renforcer la confiance et l’expertise nécessaires pour réduire les émissions. Et la véritable exploitation minière est en cours. »
Selon Jackson Bird, animateur du podcast Kottke Ride Home, lorsque ces substances pénètrent dans l'océan par ruissellement, une minéralisation se produit également. Les organismes marins utilisent ces ions pour transformer leurs coquilles et leurs os en calcaire et autres matériaux captifs. Roche carbonée.
Le stockage du carbone est un moyen nécessaire pour réduire la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Sans lui, nous avons peu de chances d'atteindre nos « objectifs carbone » et d'éviter les pires conséquences de la crise climatique.
Les scientifiques étudient également comment utiliser les déchets d'autres industries minières, comme le nickel, le cuivre, les diamants et le platine, pour capturer le carbone. Ils estiment qu'il pourrait y avoir suffisamment de matière pour arrêter tout le dioxyde de carbone émis par l'homme, et plus encore, rapporte Bird.
Aujourd'hui, la plupart des substances sont fixées dans des roches solides qui n'ont jamais été exposées à l'air, ce qui déclenche ces réactions chimiques. C'est pourquoi les scientifiques qui étudient l'élimination du carbone cherchent des moyens d'augmenter l'exposition et d'accélérer cette réaction habituellement lente afin de transformer les déchets miniers en un puissant catalyseur de résistance à la crise climatique.
Le rapport du MIT détaille le nombre d'interventions testées : déterrer des matériaux, les broyer en particules plus fines, les étaler en fines couches, puis les disperser dans l'air pour augmenter la surface de réaction du dioxyde de carbone. D'autres nécessitent de chauffer le composé ou d'y ajouter de l'acide. Eos rapporte que certains utilisent même des tapis bactériens pour initier des réactions chimiques.
« Nous cherchons à accélérer ce processus et à transformer un amas de déchets d'amiante en un dépôt de carbonate totalement inoffensif », a déclaré la géomicrobiologiste Jenine McCutcheon, qui s'engage à transformer les résidus d'amiante abandonnés en carbonate de magnésium inoffensif. Les gymnastes et les grimpeurs utilisent une poudre blanche pour améliorer leur adhérence.
Roger Aines, directeur du programme Carbone au Lawrence Livermore National Lab, a déclaré au MIT Technology Review : « Il s'agit d'une opportunité énorme, non exploitée, qui peut éliminer une grande quantité de dioxyde de carbone. »
Le rapport poursuit en indiquant que les partisans de la nouvelle stratégie s'inquiètent des coûts et des restrictions foncières. Comparé à d'autres techniques de déforestation, comme la plantation d'arbres, ce procédé est coûteux. Il pourrait également nécessiter de vastes superficies de terres pour épandre suffisamment de nouveaux matériaux déterrés afin de réduire significativement les émissions de carbone, ce qui rend son déploiement difficile.
Bird a également souligné que l’ensemble du processus peut consommer beaucoup d’énergie et que, s’il n’est pas soigneusement évalué, il peut annuler les avantages de capture du carbone qu’il tente de créer.
Enfin, la toxicité de ces matériaux et la sécurité de leur manipulation suscitent de nombreuses inquiétudes. La revue technologique du MIT a souligné que l'épandage de poussières d'amiante au sol et/ou leur dispersion dans la poussière pour améliorer la circulation de l'air présentait des risques pour la sécurité des travailleurs et des résidents à proximité.
Bird a conclu que malgré cela, le nouveau programme pourrait être « une option prometteuse pour ajouter de nombreuses autres solutions, car nous savons tous qu’il n’y aura pas de panacée à la crise climatique ».
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Date de publication : 05/11/2020